古代日本日本「氏」和「苗字」是不一樣的。「氏」是指擁有一個共同祖先的「氏族」，
「苗字」則是這些氏族中各宗族的稱號。而「氏」後面會加一個「の」，比如古代日本最
著名的「源」、「平」、「藤原」、「橘」這些「氏」。「源義經」就要唸成「みなもと
 の よしつね」；「平清盛」要唸成「たいら の きよもり」。

後來氏族規模擴大後，就會再分出其他的宗族，這些宗族就使用新的「苗字」來做區別。
例如最著名的「清和源氏」、「桓武平氏」。德川家康就是自稱是清和源氏，所以德川家
康上書朝廷時會寫成「源家康」，唸成「みなもと の いえやす」，而德川是「苗字」，
德川家康唸成「とくがわ いえやす」；織田信長自稱是桓武平氏，朝廷通用「平信長」，
唸成「たいら の のぶなが」，織田是「苗字」，織田信長唸成「おだ のぶなが」。

附帶一題，豐臣秀吉的「豐臣」是「氏」，所以「豐臣秀吉」理論上要唸成「とよとみ の
 ひでよし」才對，只是現代人沒搞清楚，一般唸成「とよとみ ひでよし」。而秀吉的「
苗字」是「羽柴」，羽柴秀吉就唸成「はしば ひでよし」。

「氏」和「苗字」是不同的，一直到明治維新之後發佈了「苗字必稱令」，規定全國人民
都使用「苗字」，比如明治維新時的重臣，後來曾擔任日本首相的西園寺公望，他們家族
就是屬於「藤原氏」，「西園寺」是苗字，不過他一直到晚年給人提字時都還自稱「藤原
公望」。

所以現在若看到日本人姓「源」、「平」、「藤原」的，那通常是明治維新時百姓冒用的
，像是紀香小姐他們家。真正的貴族後裔都是用「苗字」才對，例如藤原家最尊貴的「五
攝家」：「近衛」、「一條」、「九條」、「二條」、「鷹司」五家，就是用苗字，近衛
家二戰時還出過著名的首相近衛文麿。