美中之間最危險的對抗之一正在升溫。軍艦出動，轟炸機升空，雙方互相威脅——所有這一切都是由於中國越來越多地掌握了世界上最受忽視的自然資源：沙子。

爭論的焦點是中國在南海一片極具戰略意義和備受爭議的海域建造的一系列人工島。那裡是世界上最繁忙的海上航線之一，擁有世界上約10%的魚類。更重要的是，海底還蘊藏著數十億桶石油和數萬億立方英尺天然氣。

所以該地區幾乎所有國家——中國、台灣、越南、汶萊、馬來西亞和菲律賓——都聲稱對這數十個處在戰略位置、名為斯普拉特利群島（Spratly Islands，中國稱為南沙群島——譯註）的岩石和珊瑚礁至少擁有部分所有權，就絲毫不足為奇了。

但是數十年來，中國一直在擴大它在這片海域的主張，其中包括1988年的衝突中從越南手裡奪取的一些斯普拉特利群礁，數十名士兵在該衝突中死亡。而且，特別是自2014年以來，它利用其工業實力在海上製造既成事實。

近年來，中國建立了一支遠洋疏浚艦隊，是世界上技術最先進的艦隊之一。該國的年度疏浚能力（即從水下挖出的泥沙數量）自2000年以來增加了兩倍以上，超過10億立方米，比任何國家都要多。從2013年底開始，北京組建了一個挖泥船艦隊，從海底挖出數百萬噸沙子，用它們來擴大其在斯普拉特利群島的領土。在18個月內，這些船隻建造了近3000英畝（12平方公里）的新土地。

如今，這種大規模的土地開墾越來越普遍。近幾十年來，技術的進步使得人們能以更低的成本，更便捷地從更深的地方挖出更多沙子，並以更高的精度將其移動到預定的位置。

如今最大的挖泥船長度超過700英尺（約合213米）；豎起來相當於一棟60層的公寓樓。它們裝備著能將沙子從水面以下500英尺（約合152米）挖出來的管道。從新加坡到荷蘭，乃至阿拉伯聯合酋長國，許多國家都在利用它們擴展海岸線，甚至從零開始建造新的島嶼。

中國也這樣做了；僅在2015年，它就創造了相當於兩個曼哈頓的新土地。據荷蘭一個研究小組稱，自1985年以來，人類已經在全世界的海岸附近增加了5237平方英里（約合13500平方公里）的人造土地，相當於康乃狄克州或牙買加的面積。

這個過程往往會造成巨大的環境破壞。中國最近暫停了所有商業土地開墾項目，因為它們對珊瑚礁和沿海生態系統造成了傷害。他們對這個問題有一些經驗；中國向斯普拉特利群島的珊瑚礁上傾倒了太多沙子，一位美國海洋生物學家稱其導致了「珊瑚礁以人類歷史上最快的速率永久喪失」。

但更令人擔憂的是，中國的島嶼建設將如何服務於其軍事野心。斯普拉特利群島被挖出的沙子幾乎剛乾，中國就開始建立軍事基地。北京的武裝部隊已在那裡安裝了反導彈武器、供軍用飛機起降的跑道、美國官員認為可用於容納遠程地對空導彈發射器的設備，以及可能容納核潛艇的港口設施。

中國在太平洋地區軍事力量的擴張是中國、美國及其太平洋盟友之間不斷加劇的導火線。在雷克斯· 蒂勒森(Rex Tillerson)的國務卿確認聽證會上，他將中國在斯普拉特利群島的建設與俄羅斯入侵克里米亞相提並論。最近幾週，美國讓B-52戰鬥機和兩艘軍艦從這片有爭議的群島經過。

至於中國，它讓一架遠程轟炸機降落在一座新建的島嶼上。今年6月，國防部長吉姆· 馬蒂斯(Jim Mattis)譴責中國建造島嶼是「恐嚇與脅迫」。習近平主席回答說，「領土一寸也不能丟。」所有這些都表明，在21世紀，地緣政治力量不僅屬於控制領土的人，也屬於可以製造領土的人。