23歲時（1978年）被提報流氓，在這期間又犯了一條《殺人未遂罪》，之後即被警備總部送往綠島管訓，半年後轉送台北監獄；發監期間，因母親的一席話讓他痛改前非，原因是他的兩位弟弟竟也跟著自己墮落到當起流氓，也已遭到法律制裁，於是申請在獄中附設的學校「宏德補校」學習（第一屆）。兩年半後（1981年）又遭警備總部帶回繼續管訓，認為其是因想脫逃而來的，後由管訓隊中的輔導長協助去考取失學青年檢定考取得高商學歷。後又在1982年參加大學聯考，便錄取東吳大學英文系後，結束管訓入學。

1986年大學畢業後，林建隆偕妻賴妙淨前往美國深造，一同攻讀碩士學位，林建隆也繼續攻讀美國密西根州立大學英美文學博士學位。1992年，林建隆受聘為東吳大學英文系副教授，現為教授。